沈家小姐沈清婉，小名婉儿，主子是靠着卖糖葫芦起家的，家底殷实，就是名声不好。这名声，多半是因为婉儿。生下来就是个病秧子，弱不禁风，药罐子，享福是享福，可偏偏是个只会哭哭啼啼的软包子。邻居孩子爬树掏鸟窝，她在家听大夫讲古；小伙伴追跑打闹，她在窗边绣花，眼睛一闭，世界都安静了。爹娘疼，外人哄，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了。

可就这种个情况，也挡不住别人退婚。先是京城姓陈的商户家，后来是邻近李家的小儿子。理由无非就那么几个，“小女体弱多病，恐怕要劳烦我儿久候了”“我家公子性子暴，恐难伺候这等娇小姐”。每次退婚，沈家主子两口子都是苦着脸，把婉儿护在身后，面上客气，心里却跟明镜似的——谁不想招个门当户对的富贵人家过来，偏偏自家女儿是块短板。

婉儿倒是不在意。天气好，她就坐在院子里晒晒太阳，看着蚂蚁搬家；心情好，就逗弄着自家养的胖橘猫。退婚？随他们去吧，反正她连路都不怎么会走，更别提下嫁了。

这不，又有人退婚了。这次是镇上的张员外家，张员外只有一个女儿，本事不小，在家串门子，替娘家说了不少好话，也算是个主心骨。张小姐和婉儿年纪相仿，俩人还眉来眼去过一阵子，张小姐觉得婉儿温柔懂事，婉儿觉得张小姐爽利利落。

可张小姐最近身子也不舒服，高烧了小半个月，家里请来的大夫也说没两天好活的意思。张员外急得团团转，又听闻沈家有个宝贝女儿，就是病得跟张小姐似的，一合计，这俩人有福同享，有病共担，结了亲，指不定还能互相照应呢。可张员外好说歹说，沈家主子就是不愿意。一来二去，张小姐更是下定了决心，咬了牙，让娘家写退婚书送来了。

沈家主子把那红色的退婚书往桌上一摔，气得直拍桌子：“老三！你给老娘说说，我沈家什么地方对不住你了！你那个宝贝闺女，又白又胖，怎么就不肯嫁我女儿了！”

沈家主子排行老三，下面还有俩弟弟。大儿子是读书的料，二儿子是跟爹学做糖葫芦的，俩儿子都长得利利索索，唯独这个三儿子，娶妻年纪不小了，老婆也没个着落，这回把婉儿推出来挡枪，更是让他心里一百个不乐意。