话说这晋文公在河南混得风生水起，天天开国际研讨会，中原各国都来凑热闹，奉他老哥为王。河南的老饕们日子过得滋润，都夸这位老哥有本事，晚上撸串喝酒的时候，眼睛里都是亮晶晶的。可就在这风头正劲的时候，东方那头，吴国突然冒出来了。

吴王阖闾这小子，跟晋文公比起来，简直就是草根逆袭的典范。当年还是个连饭都吃不饱的小混混，后来被刺了一刀，卧床三年，居然琢磨出治国之道来。他先是让老弟夫差当吴王，自己挂个太傅的虚职，暗地里操练兵马。等到夫差把吴国治得明明白白，他再出来当一把手。这招儿，够狠！

阖闾这小子出手也快，刚把吴国打理利索，就带着兵马，跟中原各国开起了玩笑。先是欺负了楚国的小弟，然后又把目光投向了越国。越王勾践那时候正闹心呢，自家国都被吴国占了，他被俘虏到吴国当奴才，干的事儿都是挑水的、喂马的。好在他老婆西施长得漂亮，被阖闾看上了，专职当小三。勾践在吴国当奴才的时候，天天琢磨着怎么报仇。

勾践这小子有股犟劲儿，在吴国干了三年苦力活，也没见他吭声。夜里睡觉的时候，他就在脑子里盘算着怎么复国。从那天起，他开始给自己上“思想教育课”，每天对着镜子练习说客话，对着山泉练习嗓子，把西施当成了练习对象。西施一看他这副样子，心里直犯嘀咕：“这哥们儿咋还不投降呢？”

有一天，勾践给阖闾上菜的时候，不小心把盘子给打碎了。阖闾气得胡子都快翘起来了，按理说该杀头，可西施在旁边喊：“大王，别生气，勾践是太想家了，才会这么不小心。”阖闾想了想，觉得有道理，就没把勾践怎么样。

勾践抓住这个机会，赶紧给阖闾下跪，痛哭流涕地说自己以前太多做事莽撞，请求阖闾再给他一次机会。阖闾看着勾践这副样子，觉得挺可怜的，就让他回越国了。

勾践回到越国后，开始卧薪尝胆。他天天晚上吃点苦，锻炼身体，增强国力。他知道自己复国不容易，就跟大臣们说：“咱们现在就像一口破钟，要想重新响起来，就得下苦功。”他这话一嚷嚷，越国上下都开始努力干，三个月后，越国就变成了一个兵强马壮的小国。